Voie lactée, galaxie incluant le Soleil et le Système solaire. La Voie lactée se présente comme une bande faiblement lumineuse traversant le ciel nocturne. Son aspect vaporeux résulte de la présence d'une multitude d'étoiles trop lointaines pour être distinguées individuellement à l'œil nu : celles que nous discernons séparément sont suffisamment proches du Système solaire pour être perçues chacune comme un astre isolé de ses voisins.
Aux latitudes tempérées de l'hémisphère Nord, c'est au cours des nuits d'été claires et sans Lune que l'on a le plus de chances de voir la Voie lactée. Elle apparaît alors comme une bande lumineuse de forme irrégulière traversant le ciel de l'horizon nord-est à l'horizon sud-est. Elle s'étend à travers les constellations de Persée, de Cassiopée et de Céphée. Dans la région de la Croix du Nord, qui fait partie de la constellation du Cygne, elle se divise en deux branches : la branche occidentale, brillante lorsqu'elle passe à travers la Croix du Nord, qui s'affaiblit près d'Ophiucus (qu'on appelle parfois Serpentaire) à cause de denses nuages de poussières, et réapparaît dans le Scorpion ; la branche orientale, dont l'éclat augmente lorsqu'elle traverse au sud l'Écu (le nom complet est Écu de Sobieski) et le Sagittaire. La région la plus brillante de la Voie lactée s'étend de l'Écu au Scorpion, en passant par le Sagittaire. Le centre galactique est situé dans la direction du Sagittaire, à environ 26 000 années-lumière du Soleil.